Chương 1

"Chúc mừng con trai anh chị đã bình phục," Alfred tươi cười rạng rỡ, nụ cười mang nét hồn nhiên đến ngạc nhiên.

Ngồi đối diện hắn là gia đình Starfall. Chiếm vị trí trung tâm chiếc ghế dài là Ardyn Starfall, một người đàn ông vai u thịt bắp với khí chất bề thế, uy nghi.

Bên cạnh ông là vợ mình, Serene Starfall. Bà ngồi đó với vẻ tao nhã, điềm đạm, mái tóc trắng bạc khung lấy gương mặt cùng ánh nhìn màu tím trầm tĩnh đang dán chặt vào hai người đàn ông ở phía bên kia bàn.

Bên tay phải họ là một thiếu niên có vóc dáng mảnh khảnh, mái tóc bạc và đôi mắt xanh thẳm. Cậu lặng lẽ quan sát mọi thứ với vẻ mặt bình thản, không chút gợn sóng.

Đó chính là Thoren Starfall.

Bên tay trái là một thiếu nữ chưa tròn mười chín tuổi, đang nghiến răng nghiến lợi trừng trừng nhìn hai vị khách.

Mái tóc màu xanh bạc ngang vai ôm lấy khuôn mặt, trông cô bé như chực nuốt chửng Alfred bằng ánh mắt.

Cô cứ liên tục lườm nguýt anh trai mình như thể chỉ muốn thiêu rụi cậu thành tro bụi.

"Mình không hiểu tại sao Cha và Mẹ lại phải nhún nhường đến thế vì nó," cô thầm nghĩ, ngọn lửa giận dữ sục sôi trong lòng.

Chẳng ai bận tâm đến sự hậm hực đang sục sôi của cô. Hai người đàn ông tập trung hoàn toàn sự chú ý vào Ardyn.

Với một nụ cười gượng gạo, Ardyn lên tiếng: "Cảm ơn các vị. Nếu không nhờ tổ chức của các anh cho vay tiền, có lẽ chúng tôi đã phải trơ mắt nhìn con trai mình chết đi rồi."

"Haha, có gì đâu. Đó chẳng phải là lý do tổ chức chúng tôi ra đời hay sao," Bernard đáp thảnh thơi, xua tay qua loa.

Thế nhưng, đôi mắt sắc như diều hâu của hắn vẫn chằm chằm dán vào gia đình họ chẳng khác nào con mồi, ngầm tiết lộ bản chất thật sau lời nói.

"Chúng tôi đến đây không phải vì chuyện đó. Nghe nói con trai anh vừa thức tỉnh nghề nghiệp. Có thật vậy không?"

"Đúng vậy," Serene điềm đạm đáp. "Là Thợ Necromancer (Pháp sư linh hồn)."

Biểu cảm của bà vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh, niềm nở, hoàn toàn che giấu kín kẽ những suy tính trong lòng.

"Thế ra là thật! Xin được chúc mừng lần nữa nhé," Alfred cười lớn. "Nó đã thức tỉnh nghề nghiệp thế này, chắc việc gia đình trả món nợ kia cũng chẳng còn là chuyện khó khăn nữa nhỉ?"

Khi nghe Alfred nhắc đến khoản nợ, một tảng đá nặng trĩu dường như đè nặng lên tim Ardyn và Serene, nhưng cặp đôi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

Họ đã chọn cứu con trai mình khỏi căn bệnh hiểm nghèo đe dọa tính mạng; họ chưa bao giờ hối hận vì quyết định ấy.

Thoren đã ốm yếu từ thủa lọt lòng. Xương cốt cậu vô cùng yếu ớt, mỏng manh và có thể vỡ vụn chỉ vì một va chạm nhẹ nhất.

Phần lớn thời gian cậu chỉ quanh quẩn ở nhà, chẳng được như những đứa trẻ khác có thể vô tư nô đùa hay chơi cùng bạn bè. Cậu cô độc một mình, thế giới thu nhỏ lại chỉ có gia đình bên cạnh.

Nhưng ngần đó vẫn chưa là tất cả. Mỗi năm trôi qua, cơ thể cậu càng thêm suy nhược. Sau những đợt kiểm tra y tế ngặt nghèo, người ta phát hiện ra căn bệnh quái ác ấy đang gặm nhấm chính sinh lực của cậu.

Các bác sĩ dự đoán sinh mạng của Thoren sẽ sớm lụi tàn nếu không được điều trị lập tức.

Thế nhưng, đó không phải là một căn bệnh thông thường. Đó là Trùng Ăn Mana.

Thứ này chẳng thấm tháp gì với những người đã thức tỉnh; nhưng với người phàm chưa thức tỉnh, nó lại là một bản án tử hình.

Không đành lòng nhìn con trai chết trước mắt, cặp vợ chồng đành cắn răng vay một khoản tiền lãi suất cao từ Quỹ Hallow.

Alfred và Bernard chính là hai con cá mập được cử đến để đảm bảo những khoản nợ ấy được thanh toán đúng hạn. Trốn nợ là điều tuyệt đối không có trong từ điển của chúng.

Bất cứ ai ở Bến Cảng Bắc đều biết tiếng Quỹ Hallow khét tiếng máu lạnh thế nào.

Vợ chồng Starfall hiểu rất rõ điều đó.

Nhưng ai mà ngờ được, khi Thoren vừa thoát khỏi kiếp nạn do Trùng Ăn Mana gây ra, cậu lại thức tỉnh nghề nghiệp?

Đây vừa là phúc, nhưng cũng vừa là họa.

Mặc dù vậy, Thoren lại có suy nghĩ khác hẳn.

Đối với cậu, đây là một hồng ân. Thoren của quá khứ đã chết từ một tháng trước, bị thay thế bởi một linh hồn hoàn toàn mới đến từ Trái Đất.

Để tránh gây chú ý, Felix—giờ đây là Thoren—đã sống rất khép kín và ít nói trong suốt thời gian qua nhằm thích nghi với thể xác mới.

Kiếp trước cậu chỉ là một kẻ tầm thường, nhưng ở kiếp sống mới này, cậu từ chối sống một đời mờ nhạt. Khi thức tỉnh được nghề nghiệp, cậu biết đây chính là cơ hội mà mình hằng mong mỏi.

"Đã cho mình một cơ hội làm lại từ đầu, mình nhất định phải tận dụng nó triệt để," cậu tự nhủ, ánh mắt ánh lên vẻ kiên định vững vàng.

Ở thế giới này, những gia đình có người thức tỉnh được tận hưởng danh vọng và đặc quyền mà người thường cả đời chỉ dám mơ ước.

Từ khi Vực Thẳm (Abyss) xuất hiện, thế giới của họ đã mãi mãi đổi thay. Những đợt thú triều hung túng tàn phá khắp đại địa, cướp đi sinh mạng của hàng tỷ con người.

Chính khoảnh khắc những kẻ thức tỉnh xuất hiện, nhân loại mới tìm thấy tia hy vọng và có thể tiến sâu hơn vào Vực Thẳm.

Tuy nhiên, đối với gia đình Starfall, việc thức tỉnh nghề nghiệp chưa hẳn đã là một niềm vui trọn vẹn. Cô con gái đầu lòng của họ cũng từng thức tỉnh, dấn thân vào Vực Thẳm và rồi không bao giờ trở về nữa.

Sống chết của cô bé đến nay vẫn là một ẩn số.

Và giờ đây, đến lượt người con thứ hai lại bước con đường ấy.

Liệu họ có phải mất đi thêm một đứa con nữa chăng?

Tâm tư của cặp vợ chồng quấn lấy nhau thành một mối tơ vò phức tạp.

Như thể đọc được sự giằng xé trong lòng họ, Bernard nở một nụ cười xã giao, dẫu cho hắn chẳng mảy may bận tâm đến cảm xúc của họ.

Thứ duy nhất hắn quan tâm chỉ là khoản nợ kia mà thôi.

Hắn cười gượng gạo, nụ cười chẳng hề chạm đến đáy mắt: "Con trai anh thức tỉnh được, biết đâu đây chính là định mệnh. Anh chị không cần phải lo lắng quá nhiều đâu. Biết đâu được, hoàn cảnh gia đình từ nay sẽ sang trang mới thì sao."

"Tôi sẽ lấy đó làm động lực, thưa anh Bernard," Ardyn đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo đã được luyện tập nhuần nhuyễn.

"Thế mới là tinh thần chứ," Bernard cười khúc khích đáp lời.

Alfred nháy mắt ra hiệu cho Bernard, và cả hai cùng đứng phắt dậy một lúc. "Chúng tôi phải đi thôi."

"Tôi tin là con trai anh sẽ lên đường đến Vực Thẳm vào ngày mai, đúng chứ?"

"Vâng," Serene đáp, hàng mày khẽ nhíu lại.

"Tốt. Chúng tôi muốn đến tiễn thằng bé và hy vọng nó sẽ khải hoàn trở về."

"À. Thật là vinh hạnh quá," Ardyn nghiến răng đáp lại.

"Được rồi," Alfred và Bernard đồng thanh đáp rồi gập đầu chào, đoạn quay người bước ra khỏi phòng. Ardyn và Serene đứng dậy tiễn khách, trên môi là những nụ cười gượng gạo.

Ngay khi bóng họ vừa khuất, Elara liền quay phắt sang Thoren với một tiếng quát sắc lẹm.

"Tất cả là tại anh đấy!" Con bé chỉ thẳng ngón tay run rẩy vì giận vào mặt anh.

"Sao anh không chết quách đi cho rồi? Anh có biết Cha và Mẹ đã phải vay mượn bọn cho vay nặng lãi bao nhiêu tiền rồi không?" Khuôn mặt nó đỏ bừng vì tức giận, những đường gân nổi hằn trên trán.

"Bộ anh câm rồi chắc?!" nó gằn giọng đòi câu trả lời, nhưng Thoren thậm chí còn chẳng thèm chớp mắt.

"Hừ! Với cái nghề Pháp sư Hắc ám vô tích sự của anh, chuyện anh bỏ mạng ở đó chỉ là sớm muộn thôi," nó quát lên.

"Elara!" Giọng Serene vang lên lạnh ngùng và sắc bén.

Nhìn mẹ mình, Elara bày ra vẻ mặt chống đối. Nó há miệng định nói gì đó, nhưng rồi chạm phải ánh mắt sắc như dao của cha. Nó đành nuốt ngược những lời định thốt ra, cơn giận sôi sục trong lồng ngực trước khi hậm hực bỏ về phòng.

"Thoren, con đừng chấp nó. Con bé không có ý đó đâu," Serene quay lại nhìn con trai mình.

"Con biết mà..." Thoren điềm tĩnh đáp bằng một giọng trầm ngâm.

Ardyn và Serene im lặng nhìn anh. Thừa lúc anh vừa thoát khỏi cơn thập tử nhất sinh do loài Trùng Phệ Ma gây ra, ngày mai họ đã phải tống anh đến Vực Thẳm.

Và tệ hơn thế—anh sẽ phải bước vào nơi ấy mang theo một nghề nghiệp mà ai nấy đều khinh miệt là vô dụng: Pháp sư Hắc ám.

Thế nhưng, Thoren vẫn ngồi lặng lẽ đó, ánh mắt hướng về chốn xa xăm, tĩnh lặng như cõi hư vô.

"Vô dụng ư? Rồi chúng ta sẽ chờ xem," anh thì thầm với chính mình, một lời thề ngầm lặng lẽ.